«Нано» – от греческого слова «нанос» (карлик) – это в первую очередь порядок величины. Термином «нано» обозначают одну миллиардную часть чего-то. Нанометр, то есть одна миллиардная метра или одна миллионная миллиметра, соответствует диаметру трёх-четырёх атомов. В этот мир не проникнуть ни невооруженным глазом, ни даже самым мощным световым микроскопом. Для сравнения: человеческий волос имеет толщину в 50000 нанометров.

В наномире материалы и компоненты обладают совершенно иными свойствами, чем где-либо ещё, меняя, к примеру, цвет, твёрдость или электрические характеристики. Здесь и правила другие, нежели в видимом мире, так как тут вступают в силу законы квантовой механики.

В связке с единицей измерения «метр» приставка «нано» однозначна. А вот термин «нанотехнология» допускает множество толкований, которые немного по-разному подчёркивают определенные аспекты многослойной технологии. Достаточно развёрнутое определение даёт Организация экономического сотрудничества и развития (ОЭСР): «Нанотехнология это совокупность всех технологий, позволяющих изменять, исследовать или использовать сверхмалые структуры (обычно менее 100 нанометров) или системы. Нанотехнология участвует в разработке новых материалов, устройств и продуктов, обладающих свойствами принципиально иного рода».